C’est à travers l’étude intensive de l’attitude des humains dans diverses manifestations de la vie en société que Ralph Waldo Emerson a établi la philosophie vers laquelle l’individu doit tendre pour vivre en harmonie avec la nature. Figure principale du mouvement transcendantaliste, il considère la nature comme le lieu privilégié où l’individu entre en communication avec les lois de l’univers. La nature étend ses bras pour étreindre l’homme, pourvu que nos pensées soient d’une grandeur égale à la sienne. L’homme vertueux qui est en unisson avec les mœurs de la nature, se fait la figure centrale du monde visible.
« Incarnés pour un moment dans la nature dont les flots de vie nous entourent et nous traversent, conviés par toutes les facultés qu'elle nous octroie à agir de concert avec elle, pourquoi nous grouper autour des ossements calcinés du passé et affubler la génération vivante d'un déguisement décroché à une garde- robe fripée?... Toute science a un but, à savoir, de trouver une théorie de la nature. Nous avons des théories sur des races et des fonctions animales, mais à peine une vague idée de la création. Nous sommes maintenant si loin de la route de la vérité, que les enseignants religieux se disputent et se haïssent, et les hommes spéculatifs sont considérés comme des esprits douteux et frivoles. »
