Le poète Sully Prudhomme fut le premier à recevoir le Prix Nobel de littérature, le 10 décembre 1901. Il consacra l'essentiel de la somme octroyé pour le prix à la création d'un prix de poésie décerné par la Société des Gens de Lettre. Son recueil de poèmes Les vaines tendresses est publié en 1875. De nombreux poèmes de Sully Prudhomme ont été mis en musique par les plus grands compositeurs : Gabriel Fauré, Henri Duparc, Théodore Dubois, Reynaldo Hahn, Charles Gounod, Déodat de Séverac, George Enescu, Louis Vierne, Léo Delibes, Francesco Paolo Tosti, etc.
