Der Roman spielt um die Wende zum 20. Jahrhundert in dem fiktiven deutschen Kleinstaat Grimmburg, der trotz der Bemühungen der Minister Trümmerhauff, Dr. Krippenreuther und Knobelsdorff von wirtschaftlichem Verfall und hoher Staatsverschuldung geprägt ist. Die Landwirtschaft ist unterentwickelt, die Minen sind erschöpft, die Eisenbahn unrentabel, die Universität provinziell. Die Einkünfte aus der heilkräftigen Ditlindenquelle halten sich in Grenzen, die über das Land verstreuten Schlösser verfallen. Sinnbild für all das ist ein Rosenstock im Hof des Alten Schlosses, dessen schöne Blüten nach Moder riechen.
