Pendant l'hiver 1900, l'officier de marine Pierre Loti participe au corps expéditionnaire que les sept puissances occidentales envoient en Chine pour réprimer l'insurrection des "Boxers". Pour la première fois, des barbares d'Occident vont entrer dans la Cité interdite abandonnée par l'empereur en fuite, et même y installer leur campement. Dans l'agonie de la Chine impériale, Pierre Loti part à la rencontre de lui-même, de ses contradictions et de son éternel désenchantement.
