Zio Silas è raccontato dal racconto di Maud Ruthyn, un'ereditiera che vive con il padre solitario, Austin Ruthyn. Viene a conoscenza di suo zio, Silas Ruthyn, e della sua reputazione passata rovinata dal gioco d'azzardo e dall'apparente suicidio di un uomo a cui Silas doveva un grosso debito di gioco, avvenuto in una stanza chiusa a chiave nella residenza di Silas. Per ripulire il nome di Ruthyn dalle dicerie sul passato di Silas, Austin nomina Silas come tutore di Maud attraverso il testamento di Austin alla sua morte. Inoltre, nel testamento di Austin, Silas erediterà la fortuna lasciata a Maud nel caso in cui lei muoia mentre è sotto la sua tutela. Maud fa amicizia con sua cugina Millicent e si adatta rapidamente alla vita sotto le cure di Silas, nonostante il suo atteggiamento spesso spaventoso. Sebbene Silas abbia proclamato di essere un cristiano riformato, Maud diventa sempre più sospettosa delle motivazioni dello zio, man mano che la vita per lei diventa sempre più sgradevole. La storia di Maud Ruthyn e di suo zio Silas si è evoluta attraverso molteplici iterazioni, iniziando con il racconto "Un passaggio nella storia segreta di una contessa irlandese" nel 1839, prima di diventare il romanzo in tre volumi pubblicato nel 1864. Questo ebook riproduce una versione rivista, in due volumi, pubblicata un anno dopo.
