Este romance consiste nas memórias fictícias de um certo Teodorico Raposo, o protagonista da história. Órfão de pai e mãe, ele foi criado por Dona Patrocínio, uma tia beatíssima e solteirona. Desde pequeno, Teodorico aprende a arte do fingimento e da adulação, e passa a levar uma vida dupla: diante da tia, um beato temente a Deus; longe dela, um libertino que se entrega a uma existência dissoluta. Na expectativa de tornar-se herdeiro da rica senhora, aceita fazer uma viagem de romaria a Jerusalém, a Terra Santa, onde tem início a desgraça do nosso picaresco protagonista. Irônica, satírica e mordaz como poucas, essa narrativa extremamente ágil envolve o leitor e disseca a natureza do fervor religioso e a hipocrisia dos costumes sociais. Nada é o que parece nesta radical obra-prima que, 130 anos após sua primeira publicação, não poderia ser mais atual.
